Decidido sin vacilar, se me ocurre pinchar algo visceral, con olor a tugurio y madrugada. El whisky en la mesa, la chica bailando con los ojos cerrados y el tipo sentado absorto en esos acordes vagabundos. Una tormenta eléctrica invadiendo el garito. Y el cuerpo me pide Elmore James, el gran Elmore James.
Máximo exponente de la técnica bottleneck con la guitarra eléctrica, James modernizó el blues con su riff y su sonido de raíces del Delta. Aunque nació y creció en el sur, puede ser considerado un bluesman de Chicago, la ciudad en la que desarrolló y grabó su estilo inconfundible. James representa al blues que más me apasiona, al blues agresivo, excitante, eléctrico y fiero. Sur emparentado con la electricidad de Chicago, al modo de Muddy Waters. Sin James, no estarían cosas que me revuelven el alma como John Mayall, Fleetwood Mac, Allman Brothers o Stevie Ray Vaughan. Y es por eso que me Elmore James suena así de fresco, décadas después.
Fue una persona con un carácter difícil, con una vida privada bastante agitada (llegó a casarse en tres ocasiones), y limitado por sus continuos excesos con el alcohol, lo que desembocó en su muerte por infarto con sólo 45 años. En lo musical basta decir que nació en el Delta del Mississippi, donde recibió la notable influencia de Robert Johnson, y ya en 1937 era un guitarrista profesional muy competente. Otra faceta destacada de James es su gran capacidad como "bandleader", siendo uno de los pioneros en 1939 en formar una banda de blues en el Delta. Por esa época empezó a usar la guitarra eléctrica y a descubrir con pasión las nuevas posibilidades que le ofrecían la amplificación y la distorsión. En 1951 llega su consagración con el éxito de Dust my broom, y se traslada a Chicago, donde en 1952 nace su banda The Broomdusters, un conjunto de excelentes músicos ensamblados a la perfección. Seguirán años de mucha actividad, pero su prematura desaparición en 1963 privará a James del reconocimiento público que seguramente hubiese adquirido con el resurgimiento del blues que se produjo en la década de los 60.
Elmore James siempre permanecerá asociado a la "slide guitar", pero sería una injusticia no admitir que fue un artista mucho más creativo y complejo. Su música osciló entre la continuidad y la evolución, y su peculiar técnica en el uso de la amplificación alta anticipa el posterior estilo de la guitarra de rock duro.
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